いつも隣に堕落王
「うげっ」
こんなダミ声を出すのは、もう何度目だろうか。眉間にしわを寄せたまま、それでもかろうじて無視はしなかった。そんなことしたら後が怖いし。
いやまあ、「お連れ様がお待ちです」と言われた時点で、察しはついていたけれど。
「また会っちゃったな」
「あなたはどうしていつもいつも……！」
彼は機嫌よくストローで赤黒い飲みものをじゅーっと吸い、ぷはっと離した。
彼――堕落王フェムトと初めて会ったのは、友達とウィンドウショッピングをしていたときだ。
疲れたしお店に寄ろう、とどちらからともなく言い出し、適当に近くにあったカフェに足を運んだ。……ら、案内された隣には、テレビ越しによく見かける仮面野郎がいた。ジーパンにTシャツ、革ジャケットと、やたらラフな格好をしていたけど、何度も見たそれを忘れるはずがなく。
あれ、本人じゃん？ と思ったが友人は意にも介さずおしゃべりを続行している。ということは、この街では「これ」が「普通」なのか、と認識を改めた。
結果的に言えば、全然普通じゃなかった。
堕落王の私生活は謎だらけ、街での目撃証言も皆無ときた。ふだん中世ちっくな正装をしているせいで、貴族なのではないかと言われている、それぐらい。それでさえ憶測。
……では、私が見たあの堕落王は、一体何なのか。
しばらく考えていたが、時間が経つうちに私の脳は記憶を隅に追いやった。
しかし、記憶の目覚めは意外と早かった。
1ヶ月後、「区画クジ」で立地が変わったこともあり、近くなったカフェに赴いた。……そうしたら、また、いたのだ。あの銀仮面が。
カウンター席で優雅にコーヒーを飲んでいたから、これはチャンスと思って、隣に陣取った。
「どうも」
軽く声をかける。今日もなかなか普通な格好で、仮面さえなければ普通の青年に見える。実年齢は千を越えるともっぱらの噂だけれど。
堕落王フェムトはちらりとこちらを伺ったが、そのまま何も言わず目を逸らした。見えないけれど、そんな感じがした。
私はキャラメルマキアートを頼むと、また隣に話しかけた。
「ねえ、あなた、堕落王フェムト？」
「っゲホ、グッ、ゴホッ……」
勢いよく咳き込む彼に驚いて、とりあえず背中をさする。が、それを振りほどかれ、次の瞬間には、仮面がおでことくっついた。
「見えているのか！」
いっそ大声で言って欲しかった。内緒話でもするかのような至近距離と掠れ声に、心の奥がとくんと鳴る。
「えっあ、え？」
「今僕はプライベートで、ちゃんと術もかけているはずだが。……ちょっと見せたまえ」
さらにあごとまぶたを固定される。あれ、手袋つけてない。指先の温かさが直に頬にふれている。中継ではあんなに肌を見せない格好なのに、目の前の彼は手や首筋、さらには鎖骨までもをさらけ出している。そんなことに今気づいて、なんだか居心地が悪くなった。外出が少ないのか体質なのか、肌は生っ白い。
しっかりと両目を検分すると、されたときと同じように、ぱっといきなり離れた。
「なるほど。……君、昔から苦労してきたクチだろう、霊感があるとか言われたことないかい」
「あ、はい。なんかよく見えてました」
「それだ。たっまぁ～に居るんだよねえ、そういう義眼でも術者でもないのに見えちゃう輩が」
ちょー厄介！ と口をへの字に曲げる。
「で、僕に何の用だい」
「いや、特に」
「……はぁ？」
曲がっていた口が今度は四角くなった。感情のわかりやすい人だなあ。
カウンターにはいつの間にか私の頼んだキャラメルマキアートが置かれていて、口付けると、まだ十分に熱かった。おいしい。
「この堕落王を捕まえておいて、何もない、とは！ 君は普通の皮を被った、とんだ奇人だな！」
「奇人とは失礼な。せめて変人にしてくださいよ」
「どっちだってさほど変わらん！」
いやだってまあ、そんな私服の堕落王見ちゃったら、ちょっと親近感わいて話しかけたりしちゃいますって。なんて、言わないけど。ちょっとかわいいかも、なんて思ってしまった。……のを、後に後悔するのだけれど。
「そうだ。君、僕に暇つぶしさせろ」
「……へあ？」
「ちょうどカフェ巡りの相手がいなくて退屈していたんだ、君の暇なときに僕からお邪魔することにしよう。そうだ、それがいい」
私の意志は無視か。そう呟けば、至極不思議そうな顔をして、「君なら断らなそうだと思ったが」と返された。
とまあそういうわけで、それからというもの、私がどこかしらの店に立ち寄るたび、先に隣に堕落王が居座っていることになった。暇か。暇人か。いやもともと暇人だったわこの人。
「それ、何飲んでたんですか？ 血？」
諦めて座ると、さらに機嫌よくなったようで、口角がきゅっと上がっている。
「普通のバーガーショップにそんなもの置いてあるとでも思うのかね！ でもまあいい線いってる。ブラッディオレンジ、ブラッドオレンジと異界植物の交配種だよ」
飲んでみるかね、と差し出されたストローに遠慮無く口付けるくらいには。
少なくともそれくらい、彼とのやり取りを気に入っている、なんてことは、私だけの秘密。